Ze was een 19-jarige studente in Perth, die klasgenoten leerde hoe ze ontwerpsoftware moesten gebruiken, wat eerder als een straf dan als een hulpmiddel voelde. Versneld naar nu, en Melanie Perkins is de co-founder van Canva, een platform met meer dan 60 miljoen gebruikers in 190 landen. Maar dit is niet het verhaal van het bouwen van een eenhoorn in een nacht. Het gaat over meer dan 100 keer afgewezen worden—totdat ze één ding veranderde: de manier waarop ze het verhaal vertelde. Wat er daarna gebeurde, is een masterclass in eenvoud, volharding, en het verkopen van het probleem voordat het product.

Van frustratie naar eerste visie

Melanie Perkins had niet de intentie om een miljard-dollar bedrijf te bouwen — ze wilde gewoon ontwerpen makkelijker maken voor haar klasgenoten. Maar dat eenvoudige pijnpunt werd de basis voor één van de meest gebruikte creatieve tools op het web.

Een student met een bijbaan en een scherp oog

In 2007 was Melanie Perkins een 19-jarige studente aan de Universiteit van West-Australië. Ze besteedde haar tijd aan het bijles geven aan klasgenoten in grafische ontwerpsoftware — logge, dure programma’s zoals Photoshop en InDesign die weken training vereisten. De meeste studenten haatten het proces. Het was traag, technisch en intimiderend. Melanie merkte dezelfde frustratie keer op keer op. Ze runde nog geen bedrijf — slechts een parttime baan. Maar wat ze zag, was een enorme kloof tussen wat mensen nodig hadden en wat de tools aanboden.

Een eenvoudige vraag die alles deed ontbranden

Melanie begon niet met een grote technologische droom. Ze begon met een vraag: Waarom is dit zo ingewikkeld? Die gedachte bleef bij haar hangen. Ontwerp zou snel, intuïtief en toegankelijk moeten zijn — niet achter softwarelicenties of steile leercurves verstopt. Ze werkte samen met Cliff Obrecht, haar nu co-founder, en ze lanceerden Fusion Books, een op het web gebaseerd hulpmiddel waarmee studenten jaarboeken online konden ontwerpen. Het was een nicheproduct, maar het bewees één ding: mensen zouden graag een eenvoudigere ontwerptool gebruiken als deze bestond. Die inzichten legden de basis voor Canva.

Bouwen voordat ze er klaar voor waren

Melanie en Cliff hadden geen start-up achtergrond of connecties in Silicon Valley. Maar ze hadden bewijs van concept. Ze gebruikten hun succes met Fusion Books om aan te tonen dat er vraag was — en besteedden jaren aan het verfijnen van hun visie. Ze zochten naar technische partners, bouwden vroege prototypes en begonnen met pitchen. Investeerders waren niet geïnteresseerd. Meer dan 100 afwijzingen kwamen binnen. Desondanks bleven ze doorgaan. Ze verbeterden hun pitch-decks, maakten hun visie duidelijker en bootstrapped wat ze konden. De eerste grote doorbraak kwam niet van meer bouwen — het kwam van het beter uitleggen van het probleem.

Van duidelijkere communicatie naar mondiale vooruitgang

Zodra de pitch eindelijk aansloeg, ging Canva snel — niet door hype of krantenkoppen, maar door mensen een hulpmiddel te geven dat ze onmiddellijk begrepen, nodig hadden en deelden.

Vroege tractie, echte gebruikers, en virale eenvoud

De eerste versie van Canva werd gelanceerd in 2013. Binnen enkele maanden was de respons direct: makers, marketeers, docenten — mensen uit alle lagen van de bevolking — begonnen het te gebruiken. De interface was schoon, intuïtief en draaide in de browser. Geen downloads, geen steile leercurve. In 2015 had Canva meer dan een miljoen gebruikers. Het nieuws verspreidde zich organisch omdat het hulpmiddel daadwerkelijk een echt probleem oploste. In plaats van mensen te vertellen wat het kon doen, toonde Canva het aan. Slepen, neerzetten, klaar. Groei kwam niet van agressieve marketing — het kwam van helderheid.

Groeipijnen en slimme ombuigingen

De vroege vooruitgang van Canva beschermde het niet tegen uitdagingen. Het productteam moest omgaan met enorme vraag op een beperkte infrastructuur, terwijl ze voortdurend verbeteringen doorvoerden. Concurrenten begonnen op te duiken — sommigen met meer financiering, anderen met niche-aanpakken. En toen was er druk van investeerders om “sneller te bewegen”. Maar Perkins bleef gefocust op toegankelijkheid en eenvoud. Haar team weerstond functie-uitbreiding, legde de nadruk op ontwerpkwaliteit en breidde sjablonen uit om meer gebruiksgevallen te bedienen. Intern bouwden ze systemen die stilletjes opschaalden. Extern hielden ze het verhaal strak: Canva maakt ontwerpen eenvoudig, voor iedereen.

Een stille imperium met creatieve impact

Vandaag de dag wordt Canva gebruikt door meer dan 135 miljoen mensen in 190 landen, en het is meer dan $25 miljard waard. Teams, klaslokalen, solo-makers — iedereen vertrouwt dagelijks op het om alles te creëren, van Instagram-berichten tot pitch-decks. Het product is uitgegroeid tot een suite met AI-tools, drukdiensten en team samenwerkingsfuncties — en voelt nog steeds eenvoudig aan. Melanie Perkins jaagt geen media-aandacht na. Ze richt zich op het bouwen van een platform dat mensen in staat stelt om visueel te communiceren, zonder frictie. Canva won niet alleen door ontwerp — het won omdat het probleem dat het oploste voor iedereen duidelijk was.

Begin met het probleem, niet de pitch. Toon aan hoe je product echte mensen helpt, niet alleen wat het doet. En wanneer dingen vastlopen, pas het verhaal aan — niet altijd de oplossing. Melanie Perkins won niet omdat ze harder schreeuwde. Ze won omdat ze de waarde voor iedereen duidelijk maakte. Als je nu iets bouwt, vraag jezelf dan: zou een totaal vreemde begrijpen waarom dit belangrijk is? Zo niet, is het tijd om opnieuw te schrijven. Je volgende grote doorbraak zit misschien niet in het product — maar in hoe je het uitlegt.